Región tendrá el telescopio más grande del mundo
Si bien los ojos de astrónomos de todo el mundo hace rato están puestos en los cielos chilenos, en diez años más lo estarán más que nunca. Ayer, el consejo directivo de la European Southern Observatory (ESO) aprobó el gasto de mil millones de euros para construir el European Extremely Large Telescope (E-ELT) en nuestra región, el que se convertirá en el telescopio más grande del mundo.
El enorme telescopio, cuyo lente tiene una apertura de 39 metros, estará ubicado en el Cerro Armazones, a 20 kilómetros del Very Large Telescope (ESO), en Cerro Paranal. "La decisión adoptada por el Consejo significa que podemos comenzar la construcción del telescopio y que disponemos de los fondos necesarios para realizar las principales obras de edificación industrial del E-ELT y proceder de acuerdo a lo planificado", señaló el director general de la ESO, Tim de Zeeuw.
La construcción del E-ELT ya había sido aprobada en 2012, pero dependía de una condición: que los contratos superiores a 2 millones de euros estuviesen adjudicados solamente cuando el coste total de su edificación estuviese financiado en un 90%. Y ya que se logró cubrir esa cifra, finalmente se autorizó el inicio de la primera fase, que incluye la construcción del domo y su estructura principal.
Eso si, aun queda pendiente el financiamiento del otro 10% del proyecto, que incluyen los sistemas de óptica adaptativa, parte del instrumental, y segmentos del espejo principal del telescopio. Eso se irá aprobando a medida que se logre recaudar más dinero, como el ya comprometido por Brasil.
DESCUBRIMIENTOS
¿Qué podrá ver este enorme ojo en la mitad del desierto? La ESO tiene proyectado que pueda seguir planetas similares a la Tierra, que están alrededor de otras estrellas en "zonas habitables", donde podría existir vida. Mas aún, el E-ELT será capaz de realizar "arqueología estelar" en las galaxias cercanas.
Además, el telescopio busca entregar aportes hasta ahora no profundizado por los científicos: la medición de las propiedades de las estrellas y galaxias, investigando la naturaleza de la materia y la energía oscura. El E-ELT es un telescopio óptico que tiene la capacidad de mirar las zonas calientes del universo. Pero lo mejor, sin duda, es lo inesperado. Quién sabe qué otras maravillas nos entregará el universo, y descubiertas en nuestro Chile. J
Hasta el momento, el Very Large Telescope (VLT), ubicado en el Cerro Paranal (130 kilómetros al sur de Antofagasta), es el telescopio más importante de la región. Inaugurado en 1996 por el entonces Presidente Frei y el rey de Suecia Carlos XVI Gustavo, entregó sus primeras imágenes en 1998, cuando se pudo ver la estrella Eta Carinae. También está presente el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA, en las alturas del Llano de Chajnantor.
l Ignacio Araya