Ricardo Muñoz E/Redacción

Entre el incontable número de estrellas que vagan por nuestra Galaxia la Vía Láctea hay un sistema muy especial y ese es el de Alfa Centauri, que se ubica en la constelación del Centauro ¿Qué lo hace diferente? Pues alberga a este tipo de astros que es considerado el más cercano al Sol.

Alfa Centauri es un sistema de tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centaruri. Esta última, una enana roja, tiene el título de ser la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar y a una distancia de poco más de cuatro años luz de la Tierra o lo que es lo mismo: a casi 41 billones de kilómetros.

Cuatro años luz significa que si pudiésemos viajar a la velocidad de la luz (300 mil kilómetros por segundo), entonces nos tardaría cuatro años terrestres en llegar hasta Próxima Centauri y hablamos de la estrella más cercana.

Esta semana Próxima volvió a hacer noticia y otra vez tiene como protagonista al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Cerro Paranal en la Región de Antofagasta.

Años atrás fue el mismo VLT el que permitió descubrir dos exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar) orbitando Próxima Centauri: Próxima b y Próxima C. Pero ahora repitió la historia porque desde la región el observatorio halló el tercero de esta familia y que fue bautizado como Próxima d.

Se trata de un mundo muy interesante, ya que es uno de los planetas más ligeros que se han descubierto en la historia astronómica y con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra.

En la ciencia la masa es importante cuando se habla de astronomía, ya que esto permite determinar la influencia gravitacional de los objetos en el Espacio y también cuáles serán sus condiciones. Por eso en el Sistema Solar los planetas son tan diferentes entre sí, además de la distancia con el Sol.

"El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro", explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y autor principal del estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

En cuanto a otras características de Próxima d, ESO detalla que está ubicado a cuatro millones de kilómetros de su estrella, es decir, menos de una décima parte de la distancia que separa a Mercurio de nuestro Sol.

Orbita entre la estrella y la zona habitable, el área alrededor de una estrella en la que puede existir agua líquida sobre la superficie de un planeta, y tarda solo cinco días en completar una órbita alrededor de Próxima Centauri. Es decir, su año dura solamente cinco días.

"Tras las nuevas observaciones pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta", declara Faria. "Me entusiasmó el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra.

Según señala el ESO, Próxima b fue descubierto hace unos años utilizando el instrumento HARPS, instalado en el Telescopio de 3,6 metros. El descubrimiento se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el sistema Próxima con un nuevo instrumento instalado en el VLT que tenía mayor precisión, el equipo Espresso (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations, espectrógrafo Echelle para la búsqueda de exoplanetas y observaciones espectroscópicas estables).

Durante estas observaciones del VLT, más recientes, la comunidad astronómica detectó los primeros indicios de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días. Como la señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento con Espresso para confirmar que se debía a un planeta y no simplemente al resultado de cambios en la propia estrella.

"Tras las nuevas observaciones pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta", declara Faria.

"Me entusiasmó el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra.

"Nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de mundos interesantes a nuestro alcance"

Joao Faria, autor principal del estudio

4,2 años luz es la distancia a la que está Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra.

5 días dura el año en Próxima c, el reciente exoplaneta que descubrió el telescopio VLT.

La Estrella