Ricardo Muñoz Espinoza

A toda máquina marcha la construcción del Observatorio Extremadamente Grande (ELT por sus siglas en inglés) en Cerro Armazones, a 130 kilómetros al sureste de Antofagasta y que se convertirá en el telescopio más grande del mundo con su espejo de 39 metros de diámetro.

Uno de los instrumentos más sofisticados del ELT -del Observatorio Europeo Austral (ESO) es Morfeo, el cual ya pasó su primera prueba de diseño y que utiliza sensores especiales para medir los efectos de la turbulencia de la atmósfera terrestre y corregirlos.

En palabras sencillas, Morfeo (sigla en inglés de Multiconjugate Adaptive Optics Relay For ELT Observations, o Relé -dispositivo electromagnético- de Óptica adaptativa Multiconjugada para las Observaciones del ELT) permitirá utilizar una técnica especial en astronomía llamada "óptica adaptativa", la cual permite corregir los efectos de la atmósfera de la Tierra para así obtener imágenes mucho más nítidas.

Y es que la atmósfera de nuestro planeta tiene mucha turbulencia que "ensucia" las imágenes que los telescopios terrestres observan. Estas perturbaciones atmosféricas son las que nos hacen creer que las estrellas titilan cuando miramos al cielo nocturno.

Entonces con este nuevo equipo Morfeo el ELT tendrá la misión especial y por primera vez de observar de manera directa las atmósferas de planetas que están fuera de nuestro Sistema Solar, lo cual permitirá detectar si esos mundos podrían ser habitables (como por ejemplo, determinar si es visible el oxígeno o el agua) o bien, tener indicios de vida extraterrestre como la conocemos, de ahí la importancia del proyecto de construcción de este megaobservatorio.

Equipos de última tecnología

Tal como informan desde ESO, "además de los sistemas sofisticados, entre los que se incluye un gran espejo deformable que corrige las distorsiones atmosféricas a medida que la luz pasa a través del ELT, el telescopio también tendrá a Morfeo. Este instrumento, que ya pasó la revisión preliminar de su diseño, agregará una capa clave de corrección que hará posible que el ELT obtenga imágenes tan nítidas como aquellas que se toman en el espacio" (debido a que están en órbita, telescopios como el Hubble o el James Webb no tienen ese problema de la turbulencia atmósferica).

En cuanto al aspecto técnico, Morfeo trabajará con la cámara del ELT llamada Multi-AO para observaciones profundas (Micado) y que requiere "imágenes muy estables y nítidas para medir con precisión las posiciones, el brillo y los movimientos de las estrellas, uno de sus objetivos científicos".

"Al volver a generar imágenes de la luz proveniente del telescopio y corregir aún más las distorsiones, Morfeo permitirá que Micado capture imágenes perfectas en su amplio campo de visión en el infrarrojo cercano. Gracias a esto, el ELT podrá observar las galaxias y estrellas distantes que se ubican en el centro de la Vía Láctea con un nivel de detalle sin precedentes", agregan desde ESO.

Para ello Morfeo utilizará espejos deformables y sistemas de última tecnología como las estrellas guía láser del ELT para corregir las turbulencias en diferentes capas de la atmósfera terrestre. Estos sistemas ayudarán a Morfeo a obtener un mapa 3D de la turbulencia atmosférica y corregirlo en las imágenes obtenidas por Micado.

De esta forma, Morfeo será uno de los cuatro instrumentos que tendrá el ELT cuando se utilice por primera vez para tomar imágenes astronómicas después que finalice su construcción, lo que está proyectado para el año 2028.

"Cuando esté operativo, el ELT abordará los mayores desafíos astronómicos de nuestro tiempo, desde el rastreo de exoplanetas similares a la Tierra y potencialmente habitables hasta el estudio de las primeras estrellas y galaxias. El telescopio, en especial sus sofisticados sistemas de óptica adaptativa, se basa en la exitosa historia de los 60 años de ESO de colaboración internacional en astronomía y de intercambio de recursos y experticia, y hace que esta historia continúe", agrega el sitio de ESO.