Una "sombra cósmica" de la que están naciendo nuevas estrellas
Esta fotografía fue revelada ayer por la celebración de los 60 años del Observatorio Europeo Austral (ESO). La espectacular imagen de la Nebulosa del Cono fue captada por el VLT de Cerro Paranal.
Ricardo Muñoz Espinoza
Una figura fantasmal tal vez, o bien la imagen puede dar rienda suelta a la imaginación y hacernos creer que en ella estamos observando personajes de la literatura como los "Espectros del Anillo" de El Señor de los Anillos o los Dementor de la saga Harry Potter.
Pero lo cierto es que se trata de una verdadera "fábrica de estrellas" en la Nebulosa del Cono, en la Constelación de Monoceros -que en griego significa "unicornio"- y que está a una distancia de 2.500 años luz de la Tierra.
Esta fotografía fue captada por el Very Large Telescope que está ubicado en Cerro Paranal, al sur de Antofagasta, fue la que ayer reveló el Observatorio Europeo Austral (ESO) en la ceremonia de celebración por sus 60 años de labor en la investigación astronómica y la divulgación científica.
Todo comenzó el 5 de octubre de 1962 cuando cinco países firmaron un acuerdo para crear ESO. Seis décadas más tarde, la organización cuenta con 16 estados miembros y socios estratégicos, además de reunir al personal científico de todo el mundo para operar los telescopios en Chile, especialmente en Antofagasta donde se ubica el VLT y próximamente el ELT que se construye actualmente en Cerro Armazones.
La fotografía no sólo es espacial, sino que también especial. Fue captada a principios de año y seleccionada por el personal de ESO para ser parte de la campaña del 60 aniversario, el cual ya comenzó y para lo cual se utilizará el hashtag #ESO60Years para las redes sociales en eventos que desarrolle la organización a nivel internacional.
Una distancia de 2.500 años luz significa que en un caso hipotético pudiésemos viajar a la velocidad de la luz nos tardaría 2.500 años en llegar a la Nebulosa del Cono o lo que es lo mismo, estamos viendo cómo era esa estructura hace 2.500 años (porque es lo que se demora el viaje de su luz en llegar hasta la Tierra).
Lo que se ve al centro de la imagen es un pilar de siete años luz de tamaño de esta nebulosa que es parte de la región estelar llamada NGC 2264 y que fue descubierto a finales del siglo XVIII por el astrónomo William Herschel.
La nebulosa tiene forma de cuerno, precisamente se ubica en la constelación de Monoceros (unicornio).
Si bien 2.500 años luz se puede considerar bastante lejano, en términos astronómicos es relativamente cerca de la Tierra, por lo cual este objeto es bastante estudiado.
Sin embargo, ésta es la imagen más espectacular que cualquiera haya obtenido antes de esta región, "ya que muestra la apariencia oscura, impenetrable y turbia de la nebulosa de una manera que nos recuerda a una criatura mitológica o monstruosa", explican desde ESO.
La Nebulosa del Cono es un ejemplo perfecto de las estructuras en forma de pilar que se desarrollan en las nubes gigantes de polvo y gas molecular frío, conocidas por crear nuevas estrellas. Ahí están naciendo este tipo de astros y con ellos planetas, mundos tal vez como los que se encuentran en el Sistema Solar.
Este tipo de pilar surge cuando las estrellas azules brillantes masivas recién formadas emiten vientos estelares y una intensa radiación ultravioleta que expulsa el material de su vecindad. A medida que este material se distancia, el gas y el polvo más alejados de las estrellas jóvenes se comprimen en estructuras densas, oscuras y altas en forma de pilar.
Este proceso ayuda a crear la oscura Nebulosa del Cono, que señala en dirección contraria a las estrellas brillantes de NGC 2264. La imagen fue obtenida por el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2, reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión), instalado en el VLT de ESO, en Antofasgasta, el gas de hidrógeno se representa en azul y el gas de azufre en rojo.
El uso de estos filtros hace que las estrellas azules brillantes, que indican la reciente formación estelar, parezcan casi doradas, destacando contra el cono oscuro .
rmunoze@estrellanorte.cl